La guía de campo del 40.º aniversario de las casas estadounidenses: por qué este libro clásico merece un lugar en su mesa de café

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Después de enviar este artículo al editor en jefe de Architizer, pasé mucho tiempo pensando en cómo abordarlo: cuál debería ser el “ángulo”.

Buscando razones para alabar Una guía de campo para la vivienda estadounidense Por supuesto que no hay problema. Hace tiempo que sé que los libros de Virginia Savage McElster sobre arquitectura residencial vernácula estadounidense son tan importantes como el aire para cualquiera que ame las casas históricas. Este libro me enseñó a diferenciar entre casas georgianas y federales, y que la victoriana no es un estilo de casa sino un período asociado con muchos movimientos de renacimiento. (Cuando la gente habla de «casas victorianas», normalmente se refieren a estilo reina ana). Los glosarios de imágenes todavía funcionan para mí cuando necesito buscar terminología arquitectónica (más recientemente, la diferencia entre parteluces y parteluces) y prefiero una fuente más autorizada que la que Google puede inventar.

Sin embargo, si bien es fácil enumerar los usos de una guía de campo, no es suficiente para justificar un artículo. Esto también parece insuficiente para el libro, ya que su virtud más importante no es la utilidad. Este libro es genial porque es atractivo.

Construida en 1906, Shiels House es una mezcla inusual de estilos victoriano Queen Anne y Prairie School, con algunos detalles artesanales. Está ubicado en Dallas, Texas, la querida ciudad natal de Virginia Savage McAlester. Renelibrary, CC BY-SA 4.0, de Wikimedia Commons

Creo que el secreto del éxito a largo plazo del libro es que inspira a los lectores a interesarse por sus propias comunidades. Los lectores aprenden a apreciar que cada barrio, cada casa y cada ventana tiene una historia que contar. Es más, estos elementos están ligados a la historia, al lenguaje, y pueden aprender a descifrarlos por sí solos. Las guías de campo le enseñan cómo interpretar su comunidad y ver cómo incluso los edificios nuevos están conectados con la historia, ya que todos los edificios hablan de lo que existió antes. Como todos sabemos, la publicación del libro en 1984 condujo a la formación de sociedades de preservación en todo el país y brindó a los lectores una nueva apreciación del entorno construido en sus comunidades.

El diseño de la guía de campo es muy sencillo. No se equivoque, esta es una guía de referencia destinada a ser informativa más que editorial. Sin embargo, la variedad enciclopédica de tipos de construcciones de viviendas estadounidenses cuidadosamente ensambladas, desde tiendas indias de nativos americanos hasta casas de dos niveles, no puede evitar inspirar a la gente a salir y comenzar a catalogar las casas de su vecindario. Comparo la experiencia de leer este libro con aprender a observar aves. Para los observadores de aves que aprenden a ser sensibles al canto de los pájaros, el mundo exterior se llena de significado. De repente, hay más cosas en el entorno en las que elegir concentrarse.

Quizás la mayor fortaleza del libro sea su legibilidad. Cada capítulo comienza identificando detalles y ejemplos fotográficos del estilo relevante. En la sección final de cada capítulo, titulada «Comentario», McElster ofrece una idea de los orígenes del estilo característico y cómo encaja en la historia de la arquitectura. Si bien el tono de McElster es siempre neutral, se puede aceptar cierto punto de vista. Tenía especial afición por los estilos ornamentados, especialmente las casas de la reina Ana. “La casa de la Reina Ana es una de las más complejas en la historia de la arquitectura”, escribe, “embellecida con cada superficie a la vista. Incluso las bisagras de las puertas tienen patrones en relieve. De hecho, nada se compara con la Casa Reina Ana, exquisitamente conservada. La guía de campo de McElster estimuló enormemente el interés por la preservación de estas obras maestras estadounidenses.

Ashishboora15, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons

Virginia Savage McElster murió en 2020. La historia avanza, pero no en una dirección lineal. Los estilos de casas más nuevos que identificó (neotradicional y country americano) son estilos eclécticos, definidos por la forma en que recombinan elementos del pasado.

Creo que hay una lección en esto. Al observar la arquitectura desde una perspectiva peatonal, a nivel de calle, enfatizando los tipos de viviendas en las que las personas podrían vivir, McElster rompe con algunas de las narrativas temáticas que dominan el discurso arquitectónico. Las casas en las que vivimos no son exhibiciones de ideas, son entornos improvisados ​​a partir de múltiples influencias y diseñados para cumplir la función humana. Asimismo, Field Guide no es una monografía como muchos otros libros de arquitectura famosos: es un viaje. No hay libro más importante para la biblioteca personal de un arquitecto.

Imagen de portada: Casa estilo American Craftsman en 1723 NE Naomi Place en el distrito histórico Ravenna-Cowan North en Seattle, Washington. Guywelch2000, CC BY 4.0, vía Wikimedia Commons

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