¿Recuerdas ese irónico robot rectangular de Interstellar? ¿Puede de alguna manera caminar, rodar y salvar humanos mientras hace bromas inexpresivas? Sí, resulta que alguien realmente construyó una versión funcional de TARS, y es tan fascinante como cabría esperar.
Conozca TARS3D, una creación del robotista Aditya Sripada y su colaborador desde hace mucho tiempo Abhishek Warrier. Lo que Sripada llama «el deseo de volver a experimentar el simple placer de construir un robot» se ha convertido en una escultura derribada que decidió levantarse y moverse por el suelo de la sala. Es extraño, maravilloso y está ganando un gran reconocimiento en el mundo académico.
Diseñador: Aditya Sripada y Abhishek Warrier
Si has visto «Interstellar» de Christopher Nolan, conoces «TARS». Este robot asistente versátil y en forma de bloques acompaña a los astronautas a través de paisajes alienígenas, transformándose de una torre andante rectangular de metal en una rueda rodante cuando se necesita velocidad. La versión cinematográfica es en realidad una marioneta de tamaño natural con un operador retirado digitalmente de la escena y sus ruedas unidas a una plataforma rodante motorizada. Magia de película, no robots reales. Pero Sripada, que tiene una maestría del Instituto de Robótica de la Universidad Carnegie Mellon y trabaja como ingeniero senior en robótica en Nimble.ai, no está satisfecho con la fantasía de la película. Él quiere el trato real.
El TARS3D cuenta con cuatro puntales telescópicos articulados independientemente que se transforman en forma de X más rápido de lo que puedes decir: «Cooper, no hay tiempo para ser cauteloso ahora». Los pilares uno y tres giran hacia adelante, mientras que los pilares dos y cuatro giran hacia atrás, con almohadillas curvas que se extienden desde la parte superior e inferior de cada pilar para actuar como pies. ¿El resultado? Ruedas dobles sin llantas de ocho radios que realmente ruedan. Según Sripada, este es el único juego de TARS que puede caminar y rodar.
Lo que hace que esto sea aún más interesante es la tecnología detrás de la transformación. Sripada y Warrier escribieron un artículo de investigación completo titulado «Caminar, rodar y más allá: primeros principios y locomoción de aprendizaje por refuerzo para robots inspirados en TARS», que explora el control de la marcha de los robots basado en el aprendizaje por refuerzo. Combinan los primeros principios de la física con técnicas de aprendizaje modernas. Este enfoque híbrido abre nuevas posibilidades para la locomoción adaptativa en robots. El artículo fue finalista del Premio Mike Stilman en la 24ª Conferencia Humanoide IEEE RAS en Seúl, esencialmente las Olimpiadas de la investigación en robótica humanoide. Bastante impresionante para lo que comenzó como un proyecto de curiosidad.
Lo que resulta particularmente fascinante de TARS3D es que desafía nuestras suposiciones sobre cómo deberían ser los robots. La mayor parte de la investigación sobre locomoción robótica se centra en la biónica, que intenta recrear los patrones de movimiento de animales y humanos. Pero Sripada y Warrill señalan en su estudio que los robots que operan en entornos diseñados por humanos en realidad pueden beneficiarse de formas no antropomórficas. ¿Por qué hacer que un robot parezca humano cuando puedes hacer que parezca un problema de geometría alienígena que puede resolverse solo?
Hay más que simplemente rendir homenaje a una querida película de ciencia ficción. Este movimiento adaptable y multiterreno podría tener aplicaciones reales en la exploración espacial. La NASA y el Proyecto de Robótica Planetaria han estado buscando diseños que puedan hacer frente a paisajes alienígenas impredecibles. ¿Un robot que puede caminar con cuidado sobre terreno accidentado y luego convertirse en una rueda para acelerar sobre una superficie plana? Este es el tipo de versatilidad que se desea en Marte o la Luna.
La presencia de TARS3D es refrescante en nuestro panorama robótico actual, que está dominado por robots humanoides que intentan caminar como personas o máquinas con forma de perros que trotan por los almacenes. Este proyecto nos recuerda que la inspiración puede venir de cualquier lugar, incluso de un robot ficticio de una película sobre agujeros de gusano y dilatación del tiempo. A veces las mejores soluciones no se parecen a nada diseñado por la naturaleza.
La creación de Sripada y Warrier demuestra que con suficientes conocimientos de ingeniería, determinación y tal vez incluso más de unas cuantas noches trasnochadas, puedes darle vida a la magia del cine. Puede que TARS3D no bromee sobre su ajuste de humor al 75%, pero verlo transformarse de un caminante a un rodillo es entretenimiento en sí mismo. La ciencia ficción tiene el potencial de convertirse en una realidad científica cuando las personas adecuadas deciden hacerla realidad.
