La NASA dice que los enjambres de satélites están arruinando las imágenes de los telescopios espaciales
Un nuevo estudio liderado por la NASA advierte de que la rápida proliferación de satélites en órbita terrestre baja está provocando un aumento de la contaminación lumínica, afectando a telescopios espaciales como el Hubble.
Si bien los satélites permiten servicios de telecomunicaciones en todo el mundo, esta nueva investigación, Publicado en naturalezaSe concluyó que la luz reflejada o emitida por los satélites podría contaminar gran parte de las imágenes tomadas por varios de los principales telescopios espaciales durante la próxima década.
El estudio analizó cuatro observatorios: el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y SPHEREx, y dos misiones planificadas: ARRAKIHS de la Agencia Espacial Europea y Sky Survey de China. Las simulaciones indican que aproximadamente el 40% de las imágenes del Hubble y aproximadamente el 96% de las imágenes de SPHEREx, ARRAKIHS y Xuntian pueden contener rayas de satélite. El impacto del Hubble es menor debido a su estrecho campo de visión.
Los telescopios en órbita pueden ver una amplia gama de longitudes de onda de luz sin verse afectados por la atmósfera, lo que los hace vitales para estudiar galaxias débiles, planetas y otros objetivos. Pero cuando los satélites cruzan su campo de visión, pueden dejar rayas brillantes que enmascaran las señales débiles que los astrónomos están tratando de detectar.
“Si bien hasta ahora la mayor parte de la contaminación lumínica proviene de ciudades y vehículos, el aumento de las constelaciones de satélites de telecomunicaciones está comenzando rápidamente a afectar a los observatorios astronómicos de todo el mundo”, dijo Alejandro Borlaff del Centro de Investigación Ames de la NASA. naturaleza.
“Mientras los telescopios observan el universo, tratando de revelar galaxias, planetas y asteroides distantes, los satélites a veces pasan frente a sus cámaras, dejando brillantes rastros de luz que anulan las débiles señales que recibimos del universo”.
La contaminación lumínica alguna vez fue considerada un problema importante. para instalaciones terrestres. Se supone que los telescopios espaciales que operen sobre la atmósfera serán inmunes a la interferencia humana. Pero el número de satélites se ha disparado. En 2019, había aproximadamente 2.000 satélites en órbita terrestre baja. Hoy, el número es de unos 15.000. Si los planes actuales continúan, el estudio estima que para 2030 habrá 560.000 satélites en órbita.
“Para darle una idea de cuánto ha aumentado ese número recientemente, hemos lanzado más satélites a la órbita terrestre baja en los últimos cuatro años (2021 a 2025) que en las últimas siete décadas de vuelos espaciales combinados”, dijo Borough.
El equipo simuló los patrones orbitales de los principales cúmulos de estrellas, como Starlink, Fruitnet y Amazonian Network, y los combinó con las propiedades de cada telescopio (altitud, trayectoria y campo de visión).
“Una vez que tuvimos un telescopio simulado para observar nuestro universo simulado, sólo necesitábamos contar el número de veces que los satélites pasaron por nuestro observatorio o ‘fotobombaron’, y qué tan brillantes eran en el momento del evento”, explicó Borough.
Los satélites crean interferencias de varias maneras: reflejando directamente la luz del sol a través de paneles solares y reflejando la luz de la Luna y la Tierra, que son muy brillantes en la órbita terrestre baja.
“Además de la luz visible, los satélites también emiten radiación infrarroja generada por la temperatura de sus componentes, además de reflejar longitudes de onda de radio de la Tierra y de la propia antena”, añadió Borough.
Como resultado, se puede perder información científica. Los rastros que dejan los satélites pueden ser similares a las rayas producidas por los asteroides, lo que dificulta la identificación de objetos potencialmente peligrosos.
“Imagínese que está tratando de encontrar un asteroide que podría ser dañino para la Tierra”, dijo Borough, y agregó que los asteroides “lucen exactamente como satélites”.
Algunos observatorios no se ven afectados. Misiones como el telescopio espacial James Webb y otras naves espaciales que operan en órbitas más lejanas, incluidos los telescopios espaciales Euclid y Nancy Grace Roman, están ubicadas lejos de los satélites utilizados para las telecomunicaciones.
Las redes de satélites actuales están dominadas por la red Starlink de Elon Musk, que representa casi las tres cuartas partes de los satélites en órbita. Pero el proyecto de investigación cree que Starlink puede representar sólo alrededor de una décima parte del total dentro de dos décadas a medida que nuevos competidores lancen sus propias constelaciones.
Las investigaciones sugieren que la respuesta más inmediata sería lanzar menos satélites. Pero la demanda de capacidad de datos y comunicaciones globales continúa creciendo.
Fuente de la imagen:NASA/Borlaff, Marcum, Howell (Naturaleza, 2025)
