Astrónomos descubren una barra de hierro gigante que atraviesa la Nebulosa del Anillo
Es uno de los objetos más sorprendentes del universo, pero ahora los astrónomos han descubierto una estructura inesperada dentro de la Nebulosa del Anillo.
Un nuevo instrumento de imágenes llamado WEAVE (WHT Enhanced Surface Velocity Explorer) instalado en las Islas Canarias de España ha descubierto una franja de átomos de hierro que se extiende a lo largo del interior de la nebulosa.
La Nebulosa del Anillo, también conocida como Messier 57, se encuentra a unos 2.600 años luz de distancia, en la constelación de Lyra. Descubierta por el astrónomo francés Charles Messier en 1779, es una de las nebulosas planetarias más famosas, observada por el Telescopio Hubble y Telescopio espacial James Webb.
Una nebulosa se forma cuando una estrella de aproximadamente el doble de masa que el Sol agota el combustible nuclear de su núcleo, se expande hasta convertirse en una gigante roja y expulsa sus capas externas. Lo que queda es una densa estrella enana blanca del tamaño de la Tierra, rodeada por una capa de gas brillante compuesta principalmente de hidrógeno y helio. Se estima que la edad de la nebulosa es de unos 4.000 años, lo que la hace relativamente reciente según los estándares cósmicos.
La estructura de hierro recién descubierta es inusual. La barra de átomos de hierro se extiende alrededor de 6 billones de kilómetros (3,7 billones de millas) a través de la superficie de la nebulosa y contiene tanto hierro como la masa del núcleo de hierro fundido de la Tierra. Las observaciones mostraron que ningún otro elemento químico detectado estaba concentrado en la misma franja.
Roger Wesson, astrónomo de la Universidad de Cardiff y del University College de Londres y autor principal del estudio publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, dijo: “Es emocionante que incluso un objeto muy familiar, estudiado intensamente durante décadas, pueda ofrecer nuevas sorpresas cuando se ve de nuevas maneras”. Decir Reuters.
“Es un objeto clásico observado tanto por astrónomos profesionales como aficionados. Aunque es demasiado débil para verlo a simple vista, es fácil de detectar con binoculares. En telescopios pequeños, se puede ver su apariencia de anillo”.
Al procesar los datos de WEAVE, los investigadores pudieron examinar el espectro de toda la estructura de la nebulosa para crear una imagen detallada de su composición química. Este proceso revela las características del hierro.
“Al adquirir continuamente espectros de toda la nebulosa, podemos crear una imagen de la nebulosa en cualquier longitud de onda y determinar su composición química en cualquier lugar”, Wesson Decir Corporación de radiodifusión británica.
“A medida que procesamos los datos y nos desplazamos por las imágenes, una cosa surgió tan clara como cualquier otra cosa: esta ‘tira’ previamente desconocida de átomos de hierro ionizados en medio del familiar e icónico anillo”.
El origen de la barra de hierro sigue siendo incierto. Una hipótesis es que el hierro pudo provenir de un planeta rocoso que fue destruido cuando la estrella madre se expandió y expulsó sus capas externas. Si es correcto, esto podría proporcionar una vista previa lejana de lo que podría sucederles a los planetas de nuestro sistema solar, incluida la Tierra, cuando el Sol alcance una etapa similar dentro de miles de millones de años. Otra posibilidad es que la barra se haya formado a través de procesos relacionados con la formación de nebulosas, más que a partir de planetas.
“Ninguno de los otros elementos químicos que detectamos parecía estar presente en la misma pieza de metal. Francamente, eso es extraño. Su importancia radica en el simple hecho de que aún no tenemos una explicación preparada”, añadió la coautora del estudio, Janet Drew, del University College London.
“El origen del hierro puede remontarse a la evaporación de los planetas. Pero puede haber otra forma de crear características que no involucren a los planetas”.
Wesson señaló que si bien los planetas como la Tierra contienen suficiente hierro para explicar la masa observada, la forma de las barras es difícil de explicar.
“Un planeta como la Tierra contendría suficiente hierro para formar barras, pero no se explica bien cómo acaba formando barras”, afirmó.
Los investigadores planean realizar más observaciones para determinar si hay otros elementos presentes en la estructura y determinar qué tan comunes son estas características en otras nebulosas.
