Pequeña cámara en un telescopio espacial del tamaño de una caja de cereales busca planetas habitables

El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA construyó una cámara ultravioleta para el pequeño telescopio espacial SPARCS de la NASA, que tiene aproximadamente el tamaño de una caja de cereal. Las cámaras buscan planetas habitables en la Vía Láctea.

SPARCS, que significa Stellar-Planetary Activity Research CubeSats, fue lanzado en un cohete SpaceX el 11 de enero, llevando SparCAM del JPL, un sistema de cámara ultravioleta de alta sensibilidad hecho a medida. La cámara pasó su primera prueba espacial, lo que demuestra que está a la altura del desafío de encontrar exoplanetas en el universo.

SPARCS busca llamaradas y actividad de manchas solares en estrellas de baja masa, o estrellas con una masa de aproximadamente el 30% al 70% de la masa del Sol. El Jet Propulsion Laboratory explica en un informe que estas estrellas “se encuentran entre las más comunes de la Vía Láctea y albergan la mayoría de los aproximadamente 50 mil millones de planetas similares a la Tierra en zonas habitables de la Vía Láctea”. presione soltar. Un planeta similar a la Tierra en zona habitable es un mundo rocoso lo suficientemente cerca de su estrella anfitriona como para que su temperatura pueda soportar agua líquida y potencialmente sustentar vida.

SPARCam combina tecnología de sensor de imagen personalizada con filtros ópticos altamente especializados para detectar luz ultravioleta lejana y cercana de estrellas de baja masa. SPARCam realiza observaciones simultáneas de UV lejano y cercano.

“Tomamos un detector basado en silicio (la misma tecnología que se encuentra en las cámaras de los teléfonos inteligentes) y creamos un generador de imágenes UV altamente sensible. Luego integramos filtros ópticos en el detector para rechazar la luz no deseada. Este es un gran paso adelante en la realización de grandes ciencias en un paquete pequeño, y SPARCS demuestra su desempeño a largo plazo en el espacio”.

Los filtros son el aspecto más interesante del diseño de SPARCam. Los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory utilizaron una nueva técnica para depositar filtros directamente en detectores especiales “dopados con delta” sensibles a los rayos UV. Integrar el filtro directamente en el sensor significa que el equipo no necesita desarrollar un elemento filtrante separado, lo que no solo mantiene el tamaño pequeño sino que también mejora la sensibilidad.

Como dice la NASA, SPARCam es uno de los sistemas de imágenes más sensibles de su tipo jamás enviado al espacio.

Está previsto que la misión SPARCS dure aproximadamente un año, durante el cual el telescopio apuntará a unas 20 estrellas de baja masa durante un período de 5 a 45 días.

Si bien SPARCam ya ha realizado un trabajo importante en SPARCS, también es una especie de prueba de concepto para futuras misiones de la NASA, incluidas las misiones emblemáticas. Misión del Observatorio Mundial Habitableactualmente se está planificando un gran telescopio espacial infrarrojo/óptico/ultravioleta. Si finalmente se construye, el Observatorio Mundial Habitable utilizaría tecnología de cámaras de la que fue pionera, al menos en parte, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) para buscar vida en el universo.

Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech/ASU