El arte de la fotografía documental: Rebecca Kiger

Author Team Estudio Arquitectos

Published on: octubre 28, 2025

© Rebecca Kiger, Palestina Oriental Un tren se acerca a Palestina Oriental el 7 de octubre de 2023, un año después del descarrilamiento. Hace ocho meses, un tren tóxico descarriló y contaminó el aire, el agua y el suelo de la ciudad. Los esfuerzos de limpieza del descarrilamiento del tren y la quema controlada continúan hasta el día de hoy.

Los fotógrafos que presentaremos en los próximos días son todos destacados fotógrafos documentales y fotoperiodistas. Lo que realmente destaca es su capacidad para captar la realidad y transformarla en algo poético y poderoso.

Tienen éxito porque tienen conocimientos extraordinarios. A menudo trabajan en las condiciones más duras y se ven obligados a tomar decisiones rápidas sobre el encuadre, la iluminación y los gestos. Tratan temas delicados y complejos. Sus fotografías son a menudo hipnóticas, misteriosas y emotivas.

Estos fotógrafos tienen éxito porque siempre tienen el control de la escena. Tienen una idea clara de lo que quieren decir. Ven cosas que otros pasan por alto.

Cuando era periodista, trabajé con algunos de los mejores fotoperiodistas y fotógrafos documentales de la industria. Lo que me impresionó fue su presencia.
es, cómo se conectan con la gente. Siempre me sorprende cuando trabajamos con un grupo grande de personas y pueden encontrar a esa persona que está dispuesta a abrirse y tiene una historia apasionante que contar.

Con tantos problemas complejos que enfrentamos, parece crucial contar con fotógrafos exploratorios que aclaren estos debates.

Rebeca Keiger es fotógrafo documental y actual miembro Knight de la Universidad de Ohio. Dirigió proyectos de fotografía de un año de duración en escuelas secundarias del cinturón oxidado de los Apalaches de Ohio a través de Rural Arts Partnership y el Ohio Arts Council. A través de fondos adicionales del Centro de Documentación Contemporánea, guía a los estudiantes en la exploración de cuestiones ambientales en la comunidad. Su proyecto sobre el descarrilamiento de un tren tóxico en Palestina Oriental, Ohio, también recibió el apoyo del centro. Sus fotografías han aparecido en The Washington Post y la revista Time. La historia ganó los premios POY, Sociedad de Periodistas Ambientales, New York Press Club y World Press Photo.

Instagram: @rebeca_kiger

© Rebecca Kiger, Palestina Oriental Una excavadora arroja tierra contaminada en un camión en Palestina Oriental el 16 de octubre de 2023, un año después del descarrilamiento. Hasta marzo de 2025, la EPA ha supervisado la eliminación de 222.000 toneladas de suelo contaminado y 74 millones de galones de agua afectada.

© Rebecca Kiger, Palestina Oriental Un año después del descarrilamiento, Rick Tsai, residente de Palestina Oriental, camina en una “carrera de azufre” cerca del lugar del descarrilamiento de un tren el 7 de agosto de 2023. Primero se metió en un arroyo que fluye desde el lugar del descarrilamiento para tratar de disipar los temores de su esposa sobre la contaminación química. Estuvo enfermo durante varias semanas después. Comenzó a visitar el arroyo con regularidad, usando equipo de protección, removiendo el sedimento con un palo, filmando el brillo grasiento que emergía y publicando los videos en su canal de YouTube. Él cree que la EPA engañó a los residentes de Palestina Oriental sobre la seguridad de la ciudad. En diciembre de 2023, anunció su candidatura al Congreso en el Sexto Distrito de Ohio, pero luego perdió las elecciones.

P: Felicitaciones por ganar el premio World Press Photo y otros premios. Por favor cuéntanos un poco sobre este proyecto. ¿Cómo son los primeros días después de una aventura?

RK: Cuando llegué a Palestina Oriental, no podía creer el olor en el aire. Hace apenas unos días ocurrió un incidente de «quema controlada» en el que químicos tóxicos se filtraron de un vagón descarrilado y luego fue incinerado, acto que la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte investigó y consideró innecesario.

Me enfermé después del primer informe, que fue ocho días después del asunto y unos días después de la quemadura. Cuando digo «enfermo», me refiero a que sentía los pulmones como si estuvieran llenos de plomo, o mejor dicho, sentía un peso en el pecho que me hacía más difícil respirar.

La gente quizás recuerde el efecto visual de la explosión, con una enorme nube negra que emanaba de ella y cubría toda la ciudad. Luego, la contaminación comenzó a extenderse por 16 estados e incluso hasta Canadá. Los residentes fueron evacuados de la ciudad pero se les permitió regresar varios días después de sufrir quemaduras.

© Rebecca Kiger, Palestina Oriental Los contratistas utilizan un perro robótico para medir la calidad del aire en una alcantarilla bajo el centro de Palestina Oriental el 12 de noviembre, un año después del descarrilamiento, antes de enviar trabajadores a eliminar sedimentos y escombros.

© Rebecca Kiger, Palestina Oriental Un año después del descarrilamiento, Robin Seman y sus cuatro hijos observaron un momento de silencio en un evento que marcó el sexto aniversario del descarrilamiento del tren, que apareció en la portada de un informe especial de la revista Time sobre las secuelas del derrame químico.

© Rebecca Kiger, Palestina Oriental Un año después de su infidelidad, Zella Blythe, de 3 años, juega con burbujas en un evento inaugural de verano patrocinado por Norfolk Southern en el Parque de la Ciudad de Palestina Oriental el 11 de junio. En noviembre del mismo año, el padre de Zella fue elegido miembro del consejo de la aldea.
Lisa Mahoney sostiene tres pájaros muertos que encontró mientras caminaba por Palestina Oriental. En años anteriores, casi nunca encontró pájaros muertos en la ciudad. Ella y su esposo, Dave, encontraron alrededor de 20 este año.

P: Hay intimidad en tus fotos. Es obvio que no viniste en avión. Por ejemplo, la foto de la joven vendiendo limonada. ¿Puedes contarnos cómo surgió esta foto?

RK: Esta es una calle por la que pasé muchas veces durante mi año en Palestina Oriental porque estaba muy cerca del lugar del descarrilamiento del tren tóxico. Un día de agosto, mientras conducía, vi a LaBrea Letson, de 8 años, sentada cerca del sitio de restauración vendiendo limonada. No podía creer la ironía, la conmoción y la preocupación. Antes de fotografiar a La Brea, entré a la casa y hablé con su abuela, Jennifer, para asegurarme de poder tomar fotografías. Fue entonces cuando la sorprendí observando a Labre y su hermano mientras su madre (su hija) trabajaba como mesera.

Mientras tomaba fotos, noté el mensaje «¿Qué hay en tu aire?» camioneta dando la vuelta a la cuadra. El camión es operado por contratistas de Norfolk Southern y se utiliza para realizar pruebas de sustancias químicas peligrosas en el aire. Los camiones recorrieron el lugar del descarrilamiento durante parte del proceso de reparación. Cruzo los dedos y espero que pase de nuevo.

La madre de LaBrea, Daisy, se sentía incómoda con que su hija pasara tiempo cerca del lugar del asunto, pero Jennifer era la única opción para cuidar a los niños mientras Daisy trabajaba como camarera. LaBrea esperaba ahorrar suficiente dinero con las ventas de limonada para comprar un cachorro. Terminó ganando $678, principalmente de los trabajadores en el sitio. Desafortunadamente, los problemas de salud estresaron demasiado a los Wrightson como para asumir la responsabilidad de una nueva mascota, y la familia cree que la exposición a productos químicos exacerbó los problemas. Para Navidad, LeBrea recibió una máquina de helados. Espera usarlo para intentar nuevamente recaudar dinero para un cachorro este verano.

© Rebecca Kiger, Palestina Oriental Un año después del descarrilamiento, un panel de testigos del mundo académico, laboral y de la industria ferroviaria prestaron juramento en una audiencia de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte el 23 de junio en el gimnasio de la Escuela Secundaria de Palestina Oriental. La investigación concluyó el 25 de junio de 2024, cuando la NTSB reveló que la quema controlada de materiales tóxicos era innecesaria. Norfolk Southern ocultó información relevante en febrero de 2023 a los líderes de la aldea responsables de la decisión de liberar e encender sustancias químicas.

© Rebecca Kiger, Palestina Oriental, Jess Conard con su marido, Chad, y su hijo de cuatro años, Rhys, un año después de su aventura. Después de semanas de tos constante, un día de mayo, Reese comenzó a tener dificultad para respirar y Jesse lo llevó rápidamente al hospital. Le diagnosticaron asma leve persistente y ahora usa un inhalador dos veces al día. Jess se convirtió en directora de los Apalaches de la organización medioambiental Beyond Plastics en agosto de 2023.

P: Cuéntanos sobre ti, ¿dónde creciste y qué te atrajo de la fotografía? A menudo mencionas que tus raíces están en los Apalaches. ¿Cómo afecta esto a tu fotografía? ¿Cómo influye el trabajo con estudiantes en tu trabajo?

Nací en Illinois, pasé mis primeros años en Indiana y, cuando mis padres tuvieron la oportunidad, se mudaron a Virginia Occidental. Ese año yo tenía unos 4 años. Me encantaba mirar fotos cuando era pequeña. No me di cuenta del todo de que amaba fotografiarlos hasta que conocí a Benita Keller, mi profesora de fotografía en blanco y negro en Shepherd College.

Durante mis primeros años en la universidad, estuve expuesto a grandes fotógrafos en clases y en libros que encontré en los estantes de la biblioteca, como «Emmett Gawain: Fotografías». Creo que cuando vi el trabajo de fotógrafos como Gawain, Diane Arbus, Henri Cartier-Bresson, Nan Goldin, Shelby Lee Adams y otros, me di cuenta de que había una forma poética, esclarecedora y, a veces, inquietante de mostrar el mundo. Quiero poder hablar su idioma.

En cuanto a trabajar con jóvenes, quiero ser el mejor adulto posible para mi yo más joven. Una de mis mayores motivaciones es retribuir y ayudar, ya que muchos fotógrafos que he conocido en el camino han sido muy generosos con sus donaciones.

© Rebecca Kiger, Palestina Oriental LaBrea Letson, de ocho años, vende limonada hecha con agua embotellada frente a la casa de su abuela Jennifer, cerca del lugar de la infidelidad. El camión, operado por un contratista de Norfolk Southern, pasó y estaba analizando el aire en busca de sustancias químicas peligrosas. La madre de LaBrea, Daisy, se sentía incómoda con que su hija pasara tiempo cerca del lugar del asunto, pero Jennifer era la única opción para cuidar a los niños mientras Daisy trabajaba como camarera. LaBrea esperaba ahorrar suficiente dinero con las ventas de limonada para comprar un cachorro. Terminó ganando $678, principalmente de los trabajadores en el sitio. Desafortunadamente, los problemas de salud estresaron demasiado a los Wrightson como para asumir la responsabilidad de una nueva mascota, y la familia cree que la exposición a productos químicos exacerbó los problemas.

© Rebecca Kiger, Palestina Oriental Los espectadores observan el espectáculo de fuegos artificiales del 4 de julio patrocinado por el departamento de bomberos en el Parque de la Ciudad de Palestina Oriental. El subjefe Rick Gorby estuvo inicialmente a cargo de la respuesta la noche del descarrilamiento del tren tóxico y supervisó todo el evento. “Palestina Oriental no es una ciudad moribunda”, afirmó. «Esta noche hay más gente aquí que nunca».

© Rebecca Kiger, Jonathan Strazinsky, miembro del Golden Spike Garden Railroad Club de Palestina Oriental, asiste a la exhibición anual de trenes del club en el Festival del Copo de Nieve de Palestina Oriental en la Primera Iglesia de Cristo el 2 de diciembre de 2023. Norfolk Southern ayudó a pagar la exhibición junto con empresas locales. «Algunas personas no quieren apoyarlo porque tiene que ver con trenes», dijo David Peters, miembro fundador y presidente del club. «Por su parte, Norfolk Southern está haciendo todo lo posible para hacer lo correcto». *En 2024, Norfolk Southern incumplió varias promesas que le habían hecho a la aldea mediante un acuerdo de caballeros (apretón de manos), incluida la construcción de un centro de capacitación de primeros auxilios por valor de 20 000 000 de dólares que prepararía a los bomberos voluntarios de la zona y otros socorristas para responder a un desastre químico en Palestina Oriental.