Antes de que los «Dos Grandes» dominaran la fotografía profesional, existían los «Cinco Grandes». Canon, Nikon, Pentax, Olympus y Minolta compitieron por participación de mercado en la era del cine, y Minolta era más que un simple jugador. Podría decirse que son los más innovadores de toda la serie.
Esta es la empresa que nos dio la Minolta Maxxum 7000 en 1985, la primera cámara SLR de 35 mm producida en masa con enfoque automático totalmente integrado y alimentación de película motorizada, creando verdaderamente el mercado de cámaras moderno tal como lo conocemos. La compañía lanzó el primer sistema de estabilización de imagen basado en sensores del mundo, el DiMAGE A1 (al que llaman «antivibración»), en 2003, años antes de que la estabilización corporal se convirtiera en el estándar de la industria. Trabajando con Leica en el legendario CL, desarrollaron sistemas de medición avanzados que impulsaron la industria y brindaron constantemente una calidad óptica que rivalizaba con cualquiera en la industria.
Entonces, ¿qué pasó? ¿Cómo desapareció de la faz de la tierra una empresa que inventó las modernas cámaras con enfoque automático y el IBIS? Un estribillo común que escuchará es que Minolta tardó en adoptar lo digital y se quedó atrás en la transición fuera del cine. La realidad es mucho más compleja y trágica: la desaparición de Minolta fue una lenta espiral que comenzó con una desastrosa demanda en 1992 que sacudió a la industria, se complicó con una fusión desesperada que no resolvió nada y terminó con la total incapacidad de la compañía para competir en una guerra tecnológica que ya no podían librar. El «lento progreso hacia la digitalización» no es el motivo de la muerte de Minolta. Fue síntoma de una lesión mortal sufrida hace más de una década.
Herida fatal: demanda contra Honeywell en 1992
Si quiere comprender qué mató realmente a Minolta, debe remontarse a 1992. Fue un incidente incitador, un evento catastrófico que paralizó a la compañía mucho antes de que la fotografía digital se convirtiera en una amenaza seria. La Minolta Maxxum 7000 revolucionó la industria de las cámaras en 1985, brindando un enfoque automático integrado confiable a las masas y obligando a todos los demás fabricantes a ponerse al día. Pero hay un problema. El grupo tecnológico estadounidense Honeywell afirma que Minolta robó su tecnología patentada de enfoque automático para crear el sistema Maxxum. Presentaron una demanda y, en 1992, un jurado se puso del lado de Honeywell.
El veredicto fue impactante: el jurado otorgó a Honeywell 96,3 millones de dólares y el caso se resolvió por 127,5 millones de dólares, incluidos los intereses. Para ponerlo en perspectiva, ajustando la inflación, esa cifra se acercará a los 250 millones de dólares en 2025. Esto no es una multa ni un castigo. Esta es una ejecución corporativa. Este pago único limitó gravemente las capacidades de I+D de Minolta durante la década de 1990, una década en la que todos los demás fabricantes de cámaras estaban invirtiendo miles de millones de dólares en la transición más importante en la historia de la fotografía: el cambio a lo digital. Mientras Canon desarrollaba la EOS D2000 y más tarde la 1D, y Nikon desarrollaba la D1 y construía su ecosistema digital profesional, Minolta intentaba recuperarse de un desastre financiero que socavaba su capacidad de competir.
El momento no podría ser peor. La década de 1990 fue una época en la que se estaba gestando la revolución digital. Las primeras cámaras digitales eran voluminosas y caras, pero las empresas que invirtieron mucho en investigación y desarrollo durante este período sentaron las bases de su dominio en la década de 2000. Minolta no puede realizar estas inversiones. Todavía están cavando para salir del agujero financiero dejado por el acuerdo con Honeywell. Más específicamente, no pueden invertir en uno de los componentes más caros y críticos de la transformación digital: la fabricación de sensores. Canon ha invertido miles de millones de dólares en el desarrollo de su propia tecnología de sensores CMOS y en la construcción de plantas de fabricación. Sony, que todavía no es un fabricante de cámaras, hizo inversiones igualmente enormes en fábricas de sensores CCD y CMOS para posicionarse como un proveedor importante. Incluso Nikon, que inicialmente no tenía capacidad propia de fabricación de sensores, era lo suficientemente grande como para desarrollar conjuntamente sensores con Sony y otros proveedores y realizar grandes pedidos. Minolta sólo puede comprar sensores disponibles en el mercado de proveedores externos, lo que a menudo deja a sus cámaras un paso atrás en el rendimiento del sensor y les deja con márgenes de ganancia más pequeños que los competidores totalmente integrados verticalmente.
Espiral de la muerte: intentando competir con una pierna rota
Aquí es donde realmente se derrumba el mito sobre la desaparición de Minolta. La sabiduría convencional sostiene que Minolta tardó en adoptar la fotografía digital, se mostró complaciente o estancada en la era del cine, mientras que sus ágiles competidores seguían avanzando. Pero el caso es que Minolta no tarda en intentarlo. Lanzaron cámaras digitales relativamente temprano, incluidos modelos como la RD-175 en 1995. El problema no es la falta de esfuerzo o visión. El problema es que simplemente no pueden competir. Cuando Canon y Nikon lanzaron la primera DSLR con montura A, la Maxxum 7D, a finales de 2004, ya habían establecido una línea completa de DSLR profesionales y se convirtieron en la única opción seria para los profesionales que trabajan. La 7D y su hermana, la 5D de 2005, eran cámaras excelentes, equipadas con la innovadora tecnología anti-vibración de Minolta, pero llegaron algunos años tarde y no lograron cambiar las percepciones. Trajeron un cuchillo a un tiroteo que tuvieron.
Canon y Nikon no se limitan a fabricar cámaras digitales. Están construyendo un ecosistema completo: cuerpos profesionales, lentes especializados optimizados para sensores digitales y marketing que los posiciona como la única opción seria para los profesionales. Invirtieron dinero en I+D que Minolta ya no podía conseguir. Cada cámara digital que Minolta lanza al mercado se está poniendo al día, siempre con una generación de retraso en tecnología de sensores, rendimiento de enfoque automático o calidad de construcción. No es que no entiendan hacia dónde se dirige el mercado. Esto se debe a que no pueden llegar lo suficientemente rápido.
A principios de la década de 2000, tanto Minolta como Konica estaban perdiendo dinero. Ambas empresas eran fabricantes de cámaras respetados con historias orgullosas y seguidores leales, pero ambas fueron aplastadas por las mismas fuerzas del mercado. La «solución» a la que llegaron fue fusionarse, creando Konica Minolta con una combinación de fortalezas estratégicas. De hecho, son dos empresas que se están ahogando y se están agarrando la espalda. La fusión no creó una posición sólida. Creó una nueva entidad con marcas confusas, una pesada carga de deuda y sin una posición clara en el mercado que pudiera distinguirla del duopolio Canon-Nikon que se estaba consolidando rápidamente en el mundo profesional. Durante la próxima década, los segmentos compactos de prosumidores y consumidores serán diezmados por los teléfonos inteligentes, mientras que el mercado profesional ya está atrapado.
Konica Minolta está atrapada en el medio. Demasiado pequeña y con pocos recursos para competir con Canon y Nikon por los fotógrafos profesionales; Demasiado tradicional y demasiado costoso para girar hacia la electrónica de consumo emergente que eventualmente nos traería empresas como Panasonic y, más tarde, la revolución de los teléfonos inteligentes. Lucharon en dos frentes y ambos sufrieron pérdidas.
El final de la serie: vendido a Sony en 2006
En 2006, ya no quedaban cartas por jugar. El 19 de enero de 2006, Konica Minolta anunció la interrupción de todas las operaciones de cámaras y fotografías, conmocionando al mundo de la fotografía y dejando a innumerables fotógrafos leales a Minolta preguntándose qué pasaría con sus inversiones en lentes y sistemas de cámaras. Pero hay un detalle que complica la historia: Konica Minolta no está muerta como empresa. La fusión de 2003 fue más que una simple fusión de dos empresas de cámaras que se ahogaban. Fue la fusión de dos grandes y diversificadas empresas japonesas cuyos intereses comerciales iban mucho más allá de la fotografía. Tanto Konica como Minolta tienen divisiones grandes y lucrativas en equipos de oficina (copiadoras e impresoras multifunción), sistemas de imágenes médicas, escáneres y componentes ópticos. Cuando Konica Minolta Holdings anunció que abandonaría el negocio de las cámaras, no se declaraba en quiebra. Fue una decisión empresarial fría y estratégica eliminar la división de cámaras de bajo rendimiento y margen y centrar los recursos en sus lucrativos negocios B2B y de imágenes médicas. En el último año fiscal, el negocio de cámaras y fotografías sufrió una pérdida combinada de alrededor de 8.700 millones de yenes (alrededor de 80 millones de dólares estadounidenses). Hoy en día, Konica Minolta es una empresa multinacional multimillonaria, pero ya no vende cámaras de consumo. El departamento de cámaras no es toda la empresa. Se trata simplemente de un miembro enfermo que la empresa matriz cortó para salvar el resto del cuerpo. Pero aquí está la parte interesante de la historia: Minolta no murió simplemente. Fue adquirida por Sony, un gigante de la electrónica de consumo con una profunda experiencia en equipos de transmisión y video profesional, pero sin legado en sistemas de cámaras fotográficas profesionales.
¿Qué compró realmente Sony cuando compró la división de cámaras de Minolta? Utilizan la montura A, una montura de lente de enfoque automático cuyo linaje se remonta directamente al revolucionario sistema Maxxum. Obtuvieron todas las patentes «antivibración» de Minolta y la experiencia en ingeniería detrás de la estabilización de imagen por cambio de sensor. Obtienen acceso a un catálogo completo de los diseños de lentes legendarios de Minolta y a décadas de conocimiento en ingeniería óptica. Lo mejor de todo es que obtuvieron las bases para ingresar al mercado de las cámaras sin tener que construir todo desde cero.
La serie Alpha de Sony nació directamente del cadáver de Minolta. Las primeras cámaras Sony Alpha SLR eran esencialmente cámaras Minolta con la marca y la electrónica de Sony. Las montañas de clase A llegaron para quedarse. La tecnología pionera de estabilización de sensores de Minolta se convirtió en la piedra angular del marketing de Sony. Cuando Sony finalmente cambió a las cámaras sin espejo y creó la revolucionaria serie a7, la tecnología IBIS, también desarrollada por Minolta, se convirtió en una de las características clave que permitió a las cámaras sin espejo de fotograma completo de Sony competir con Canon y Nikon. Hoy en día, cámaras como esta sony a7ivEl cuerpo sin espejo de fotograma completo más popular de la compañía, su estabilización de imagen incorporada es un derivado directo del sistema antivibración de Minolta, que permite a los fotógrafos disparar sin trípode en condiciones de poca luz con cualquier lente. incluso buque insignia de sony a1 iiCapaz de tomar imágenes de 50 megapíxeles a 30 fotogramas por segundo, se basa en la tecnología IBIS y con montura A que Sony adquirió de Minolta.
Muerte y renacimiento
La desaparición de Minolta no fue simplemente un caso de falta de adaptación o de complacencia corporativa. Fue una muerte por mil cortes, siendo la primera y más profunda herida la demanda contra Honeywell en 1992. El acuerdo les costó más que sólo dinero. Esto les cuesta costos futuros. Esto limita gravemente su capacidad para invertir en I+D, particularmente en tecnología de sensores, durante una década en la que la inversión es más importante. Todos señalaron la «lenta digitalización» como la razón de su desaparición, que de hecho era una consecuencia inevitable de ese desastre financiero. Se rompieron una pierna durante la carrera y al final no pudieron seguir el ritmo.
La próxima vez que tomes una cámara sin espejo de Sony y te maravilles de su estabilización de cambio de sensor líder en su clase, y la próxima vez que veas a un fotógrafo de Sony usando una vieja lente Minolta con montura A a través de un adaptador, estás mirando al fantasma de Minolta. El nombre ha desaparecido de los cuerpos de las cámaras y de los cilindros de las lentes, pero el espíritu innovador que hizo grande a Minolta, la excelencia en ingeniería que nos trajo la primera cámara SLR con enfoque automático integrado producida en masa y la primera tecnología de estabilización de imagen basada en sensores, sigue viva en las empresas que compran su legado. Puede que Minolta haya perdido la guerra, pero su innovación ganó el futuro.
imagen principal Autor: Shaocaholica, en Wikipedia en inglés, CC BY-SA 3.0.
