“3.6 Roentgen. Ni genial ni terrible”. Si alguna vez navegó por foros de lentes antiguos o exploró el mundo de los equipos fotográficos clásicos, es posible que se haya topado con una advertencia extraña: “Este lente es radiactivo”. Parece una escena de una mala película de ciencia ficción, pero es absolutamente cierto. Algunas de las lentes más populares de las décadas de 1950, 1960 y 1970 contenían elementos de vidrio dopados con torio, un elemento ligeramente radiactivo. Estas lentes pueden hacer que un contador Geiger haga clic como un bailarín de claqué en un piso de madera.
Pero ¿por qué alguien pondría intencionalmente material radiactivo en la lente de una cámara? La respuesta está en la fascinante intersección de la física, la ambición de la ingeniería y el espíritu optimista (aunque algo imprudente) de la era atómica.
Elementos: El ‘supervidrio’ de la era atómica
El ingrediente secreto de estas lentillas legendarias es el óxido de torio (ThO2), y los fabricantes no lo añaden sólo para darle sabor. Algunas lentes contienen hasta aproximadamente un 30% de torio en peso. Esto es algo serio, utilizado durante lo que llamamos la “edad de oro” del desarrollo de lentes para telémetros y SLR, desde los años 1940 hasta los años 1970 (y en algunas aplicaciones profesionales hasta los años 1980).
Esta era la era atómica y los materiales nucleares se consideraban el futuro de todo. Tenemos energía atómica, relojes atómicos e incluso la perspectiva de automóviles atómicos. En este caso, utilizar elementos radiactivos para fabricar mejores lentes podría parecer totalmente razonable, incluso progresista.
Razón: romper las leyes de la óptica.
Para comprender por qué el torio es tan valioso, es necesario comprender el problema básico al que se enfrentan los diseñadores de lentes. El vidrio óptico tradicional presenta compensaciones frustrantes. Si desea un vidrio que desvíe fuertemente la luz (alto índice de refracción), generalmente separará significativamente los colores (alta dispersión). Esto crea una aberración cromática, las antiestéticas rayas violetas y verdes que se ven alrededor de los bordes de alto contraste en lentes mal corregidos. El óxido de torio es una sustancia mágica e inusual. Tiene un alto índice de refracción y baja dispersión, lo que ópticamente es lo mejor de ambos mundos. Esto permitió a los ingenieros diseñar lentes que fueron revolucionarias para la época.
Debido a que el vidrio de torio desvía la luz con tanta eficacia, los elementos de la lente se pueden diseñar para que sean más delgados y, a menudo, se utilizan menos elementos para un nivel determinado de rendimiento. Lo más importante es que facilita el diseño de lentes asequibles f/1.4 o incluso f/1.2 que sean rápidos y estén bien corregidos. Antes de la llegada del torio, las lentes de gran apertura solían ser caras o tenían un rendimiento óptico deficiente. El vidrio de torio cambia las reglas del juego.
famosa leyenda radiactiva
Algunas lentes han alcanzado un estatus legendario en la comunidad de equipos antiguos a pesar de su radiactividad, pero en parte gracias a ella. Estos son clásicos “candentes” buscados por los coleccionistas.
- Pentax Super-Takumar 50mm f/1.4 (versión de 7 elementos) Quizás la lente radiactiva más famosa que existe. Las primeras versiones de 8 elementos no eran radiactivas y eran más caras. Sin embargo, las versiones posteriores de 7 elementos eran “lentes atómicas”. Es altamente radiactivo, extremadamente afilado y muy barato. Casi todas las copias encontradas hoy tienen un color amarillo dorado intenso, una insignia de honor para los cineastas que aprecian su carácter único.
- Canon FL 58mm f/1.2 Representa la categoría de demonio de la velocidad. Antes de la llegada de los elementos asféricos modernos, Canon utilizaba el torio para gestionar el caos óptico de la apertura f/1,2. Este objetivo es notoriamente radiactivo y sigue siendo un clásico de culto para los fotógrafos de retratos que aman sus representaciones oníricas.
- Kodak Aero-Ektar 178mm f/2.5 Pertenece a una categoría separada. Esta enorme lente se fabricó para los bombarderos de la Segunda Guerra Mundial y se utilizó para reconocimiento aéreo. Es una de las lentes más radiactivas que puede comprar, con niveles de radiación generalmente mucho más altos que los lentes SLR de consumo debido al gran volumen de vidrio involucrado. También es muy nítido y abierto y ha encontrado nueva vida entre los fotógrafos de retratos dispuestos a adaptarlo a las cámaras modernas.
- Konica Hexanon AR 57mm f/1.2 A menudo citada por los coleccionistas como una de las lentes de consumo “más populares” de todos los tiempos. Utilizando elementos de torio en la parte delantera y trasera de la lente, la lente representa el pináculo del diseño de lentes radiactivas. Sus propiedades ópticas también son excelentes, lo que lo hace especialmente buscado a pesar (o debido a) su radiactividad.
Efectos secundarios: “manchas de té” del tiempo
Aquí es donde las cosas se ponen interesantes. Si encontraras una lente de torio que hubiera estado en el ático de alguien durante 40 años, probablemente no estaría tan claro. La mayoría de las lentillas vienen en un tono amarillo o marrón único, que va desde el té claro hasta el rico bourbon.
Esta decoloración es más que simplemente suciedad superficial. Esto es causado por el propio torio. Cuando el torio se desintegra, libera partículas alfa que bombardean la red de dióxido de silicio del vidrio. Esto aleja a los electrones de sus posiciones naturales, creando defectos microscópicos llamados centros de color (o centros F). Estos electrones atrapados absorben la luz azul, por lo que el vidrio se vuelve cada vez más amarillo y marrón con el paso de las décadas.
El impacto en la calidad de la imagen varía. La gama de colores le da a la foto un tono fuerte y cálido. A los fotógrafos en blanco y negro realmente les gusta esto porque actúa como un filtro de contraste amarillo incorporado, mejorando el contraste de los cielos y los paisajes. En casos severos, el oscurecimiento puede reducir la transmitancia de la luz, con una pérdida de luz de hasta aproximadamente 1 a 1,5 pasos en ejemplos de amarilleamiento severo. Una lente f/1.4 se convierte efectivamente en una lente f/2.4, lo que anula el propósito de comprar una lente de gran apertura en primer lugar.
Tratamiento: Terapia Ultravioleta
La buena noticia es que el color amarillento es en gran medida reversible. Estos electrones atrapados sólo necesitan suficiente energía para regresar a su ubicación correcta en la red de vidrio, y la luz ultravioleta (o incluso la luz azul intensa) puede proporcionar precisamente esa energía.
El método lento es muy sencillo: coloque las lentes en el alféizar de una ventana soleada durante 2-3 semanas. La luz solar directa contiene suficientes rayos ultravioleta para aclarar gradualmente el vidrio. El método rápido implica el uso de lámparas LED UV de alta intensidad, como las que se utilizan para curar el esmalte de uñas en gel. También puedes utilizar luces LED de longitud de onda corta, como la ya descontinuada IKEA Jansjö, que muchos usuarios han utilizado con éxito para blanquear a pesar de que no está diseñada específicamente como fuente de rayos UV. Al iluminar directamente el cristal durante unos días, las lentes se volverán muy claras.
Precauciones de seguridad: Cuando utilice lámparas UV, nunca mire directamente a la fuente de luz para evitar una exposición prolongada de la piel. La radiación ultravioleta puede dañar los ojos y la piel. Utilice siempre lámparas UV en un área bien ventilada y siga las pautas de seguridad del fabricante.
Sin embargo, hay un problema. Una vez aclarados, los lentes gradualmente comenzarán a amarillear después de meses o incluso años de almacenamiento en la oscuridad. Esto se debe a que el torio nunca deja de descomponerse. Si graba el metraje con regularidad y lo guarda bajo la luz, se mantendrá relativamente nítido. Pero si lo guardas en un cajón oscuro durante mucho tiempo, el color volverá lentamente. Puedes repetir este ciclo indefinidamente sin dañar el cristal.
Realidad de la seguridad: no te comas tus ópticas
El torio-232 emite principalmente partículas alfa, que son relativamente pesadas y de movimiento lento a escala atómica. Un trozo de papel los detuvo por completo. La piel muerta de tus manos los detendrá. Sin embargo, la cadena de desintegración del torio también produce isótopos hijos que emiten partículas beta y rayos gamma. A diferencia de las partículas alfa, los rayos gamma pueden penetrar, y de hecho lo hacen, los cilindros metálicos de cámaras y lentes. Si coloca un contador Geiger en la parte posterior del cuerpo de una cámara con una lente de torio adjunta, detectará la radiación que pasa a través de ella.
Eso suena impactante, pero aquí está el contexto: los estudios regulatorios estiman que los fotógrafos que usan lentes de torio de manera extensiva pueden estar expuestos a alrededor de 0,02 milisieverts de radiación por año, mientras que el usuario promedio está expuesto a alrededor de 0,007 milisieverts por año. Compare esto con los 3-6 mSv que cada persona recibe cada año debido a la radiación natural de fondo (rayos cósmicos, gas radón, minerales subterráneos) y podrá ver por qué esto no es un problema de salud real. La exposición es mensurable pero bastante pequeña.
Los principales peligros graves son la rotura de lentes y la inhalación o ingestión de polvo de vidrio. Una vez dentro del cuerpo, los emisores alfa son altamente tóxicos debido a su contacto directo con el tejido vivo. Pero esto se aplica a cualquier objeto que contenga torio y puede evitarse fácilmente simplemente sin romper la lente.
Hay un caso especial que merece la pena destacar: los oculares de torio. Si el ocular del visor o del telescopio está hecho de vidrio de torio (más común en la óptica de telescopios y microscopios que en los visores de las cámaras), se pueden desarrollar cataratas después de una exposición prolongada. Los ojos carecen de la capa protectora de piel muerta que cubre el resto del cuerpo y los oculares están en contacto directo con tejido vivo durante largos períodos de tiempo. Este es el principal escenario de riesgo destacado en las evaluaciones regulatorias que involucran vidrio óptico y específicamente señalado en las evaluaciones de seguridad. Los visores de cámara con oculares de torio son raros, pero vale la pena señalarlos si compra un dispositivo de esa época.
Otra pequeña consideración: si deja la película en contacto directo con una lente altamente radiactiva durante un período prolongado, la película puede empañarse con el tiempo. Solo mantén un poco de distancia al guardarlo y estarás bien.
¿El veredicto? Según las evaluaciones de dosis reglamentarias, estos lentes son seguros para el uso fotográfico normal por parte de personas con buena salud. Simplemente no duermas con un montón de ellos debajo de la almohada y definitivamente no lo uses como molinillo de café.
fin de una era
A finales de la década de 1970, los fabricantes eliminaron gradualmente el vidrio de torio. A medida que las regulaciones sobre materiales radiactivos se endurecen y las formulaciones de vidrio de tierras raras no radiactivas maduran, los fabricantes reemplazan gradualmente el dióxido de torio con alternativas como el óxido de lantano. Estas nuevas gafas ofrecen ventajas ópticas similares pero sin problemas de radioactividad o color amarillento.
Hoy en día, la lente de torio es una nota a pie de página fascinante en la historia de la fotografía. Se remontan a una época en la que los ingenieros traspasaban los límites de lo posible, a veces utilizando materiales que parecerían impactantes según los estándares modernos. Siguen siendo instrumentos ópticos muy capaces y a menudo proporcionan una calidad de imagen comparable a la del cristal moderno, más caro.
Descargo de responsabilidad: Este artículo es sólo para referencia. Aunque las lentes de torio son generalmente seguras para uso fotográfico según las evaluaciones de dosis reglamentarias, los lectores deben tener precaución al manipular cualquier material radiactivo. Asegúrese de cumplir con las regulaciones locales sobre materiales radiactivos y consulte las pautas de seguridad relevantes si tiene dudas.
