Los científicos del suelo sólo recientemente han comenzado a comprender plenamente la extraordinaria red de vida en suelos sanos y tranquilos. Ahora sabemos que las raíces de las plantas, los hongos e innumerables organismos del suelo forman un importante ecosistema subterráneo que construye y mantiene la estructura del suelo con el tiempo. Por lo tanto, independientemente de la composición física y química del suelo, su composición y salud general casi siempre se pueden mejorar agregando plantas vivas, reponiendo materia orgánica, minimizando las perturbaciones y permitiendo que la comunidad subterránea se repare y reconstruya a sí misma. Sin embargo, algunos desafíos de la salud del suelo requieren soluciones más específicas. A continuación se muestran algunos ejemplos de situaciones estresantes que pueden ocurrir en su jardín y qué puede hacer para remediarlas.
Reducir la compactación ayudará a mejorar el movimiento del aire y el agua.
Los poros son canales diminutos e interconectados entre los agregados del suelo que permiten que el aire y el agua fluyan libremente, sustentando las raíces de las plantas y la vida del suelo. Un suelo bien estructurado normalmente contiene alrededor del 50% de espacio poroso. La compresión o el uso excesivo del suelo, especialmente cuando está húmedo, puede dañar y destruir los poros, lo que resulta en un drenaje lento y una respiración reducida del suelo. La arcilla es particularmente frágil.
La compactación de la superficie generalmente es causada por el tráfico peatonal o de vehículos, mientras que la compactación del subsuelo debido a la labranza generalmente ocurre por debajo de la profundidad de la labranza. En algunas áreas, capas de suelo subterráneas naturalmente compactadas se formaron relativamente cerca de la superficie debido a la actividad glacial u otros eventos geológicos. Independientemente de la causa, los efectos de la compactación del suelo sobre la salud de las plantas empeoran si el suelo permanece húmedo durante un período prolongado. Las plantas que crecen en suelos densos y anegados tienen una mala utilización de nutrientes, un desarrollo deficiente de las raíces, una mayor susceptibilidad a las enfermedades de las raíces y un retraso en el crecimiento.
Evitar alteraciones innecesarias del suelo, especialmente la labranza, es la mejor manera de evitar la compactación. Para suelos muy compactados, se puede utilizar una herramienta de escarificación mecánica, como una horquilla ancha o un aireador, para abrir algunos canales y permitir que el agua se drene y el aire llegue a las raíces de las plantas. La plantación de cultivos de cobertura es una estrategia eficaz para reducir la compactación de la superficie y, en ocasiones, se pueden utilizar cultivos de cobertura de raíces profundas, como los rábanos, para aliviar la compactación del subsuelo.
Cuando se produce la compresión del suelo en la zona de las raíces de árboles, arbustos y plantas perennes, a menudo es imposible airear el suelo, plantar cultivos de cobertura o reemplazar plantas. Afortunadamente, cubrir la superficie del suelo con abono o mantillo orgánico suele ser suficiente para restaurar y mejorar la estructura. Para evitar que las raíces de los árboles se asfixien, el mantillo debe colocarse lejos del tronco y a no más de 3 pulgadas de profundidad.
Diseñar plantas al borde de la carretera para tolerar el calor y la sal
Hay una razón por la que los profesionales del paisaje se refieren a las áreas plantadas junto a carreteras o aceras como la “zona del infierno”. En los climas del norte, la sal de las carreteras inevitablemente llega a los lechos de estos ríos, lo que provoca una reducción de la fertilidad, un drenaje deficiente y una mayor erosión. El calor del verano también puede representar una seria amenaza para las plantas al borde de las carreteras. La mayoría de las especies crecen mejor cuando la temperatura del suelo es inferior a 90 grados.°F, la mayoría de la gente prefiere temperaturas más frescas. Un suelo demasiado cálido puede retardar o detener el crecimiento de las raíces, reducir la floración o hacer que las hojas se marchiten permanentemente.
El tratamiento adecuado del suelo al borde de la carretera mejorará enormemente la salud y la longevidad de sus plantas. Las lluvias de primavera (o el riego profundo y deliberado) eliminan las sales del suelo, reduciendo significativamente su impacto en las plantas y la vida del suelo. Un suelo bien drenado puede soportar la cantidad de lavado que normalmente se requiere para plantar al borde de la carretera, y puede valer la pena construir un lecho elevado con tierra enmendada para mejorar el drenaje. La incorporación de mantillo ayudará a mantener fresca la zona de las raíces y al mismo tiempo aumentará el drenaje natural y la materia orgánica dentro de la matriz del suelo. Elegir plantas y árboles que sean adecuados para su clima y que prosperen en las condiciones de las carreteras aumentará sus posibilidades de éxito.
Reparar suelos muy alterados requiere tiempo y paciencia
Establecer plantas en áreas altamente perturbadas, como áreas recientemente urbanizadas, requiere más planificación y esfuerzo que plantar en suelos no perturbados. Los contratistas suelen utilizar equipo pesado para eliminar la capa superior del suelo y compactar el subsuelo (foto de la página 22). Después de la construcción, es importante asegurarse de que el subsuelo esté aflojado antes de instalar una capa superior de tierra mejorada en todo el sitio.
Para desarrollar un plan de plantación después de una nueva construcción, el primer paso debe ser recolectar algunas muestras de suelo de las áreas en las que desea cultivar, probarlas y abordar cualquier deficiencia encontrada en el informe de prueba del suelo antes de plantar. Un profesional agrícola o un agente de extensión pueden ayudar a determinar qué tipo de mejora del suelo puede ser necesaria y qué variedades de plantas son las más adecuadas para su suelo.
La restauración de materia orgánica en suelos perturbados aumenta el drenaje y la retención de humedad, proporciona una fuente de alimento para la vida del suelo, proporciona nutrientes para las plantas y protege la superficie del suelo de la erosión y el calor extremo. La incorporación de diferentes tipos de materia orgánica antes de la siembra proporcionará una poderosa fuente de energía para la vida de las plantas y la rizosfera (zona de las raíces). Debido a que la materia orgánica no se adhiere a los granos de arena tan fácilmente como la arcilla o el limo, generalmente se necesita más mantillo, abono o estiércol para mejorar la disponibilidad de nutrientes en suelos arenosos y sueltos.
Otra forma de mejorar el suelo de su jardín establecido es plantar mantillo reactivo. Los mantillos reactivos son plantas que forman una superficie protectora en el suelo y ayudan a resolver problemas en el suelo a través de sus raíces profundas y materia orgánica agregada naturalmente. Es mejor elegir plantas nativas que crezcan fácilmente en su clima o especies no invasivas que prosperen en su área. Estos pueden incluir cobertura del suelo o flores silvestres.
Si bien hay formas de mejorar el suelo en situaciones difíciles, siempre el enfoque preferido es tener cuidado de evitar los problemas del suelo antes de que comiencen.
Kirsten Kurtz es subdirectora del Laboratorio de Salud del Suelo de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York.
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