El Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA sigue funcionando con fuerza y proporcionando imágenes increíblemente hermosas del espacio profundo. La última imagen del Hubble muestra el cúmulo globular de estrellas NGC 6723, a veces llamado Cúmulo Candelabro. El nombre es bien merecido, ya que se trata de un cúmulo de estrellas extremadamente denso, cada estrella parece ser un punto de luz en una gran lámpara de araña cósmica.
Los cúmulos estelares globales como NGC 6723 son conjuntos de muchas estrellas, cuyo número oscila entre decenas de miles y millones, todas ellas estrechamente unidas por la gravedad. Situada a 27.000 años luz de distancia, en la constelación de Sagitario, la estrella NGC 6723 es particularmente antigua. Las estrellas del cúmulo candelabro se encuentran entre las más antiguas de la Vía Láctea. Algunas de estas estrellas tienen más de 10 mil millones de años, mientras que otras son casi tan antiguas como el universo mismo.
“Los astrónomos creen que los cúmulos globulares de estrellas estuvieron entre las primeras estructuras que se formaron en nuestra galaxia, posiblemente fusionándose miles de millones de años antes que el delgado disco de estrellas alrededor del cual orbita el Sol”, NASA explicar.
Sin embargo, sigue siendo incierto cómo se forman los cúmulos globulares, razón por la cual los telescopios espaciales como el Hubble y el Telescopio Espacial Telescopio espacial James Webb Investigadlos con mucho cuidado.
Los astrónomos solían creer que todas las estrellas de los cúmulos globulares se formaban simultáneamente en un increíble momento de nacimiento estelar. Sin embargo, con la ayuda de observaciones de telescopios como el Hubble, los científicos han determinado que los cúmulos globulares como NGC 6723 contienen estrellas de diferentes edades, lo que significa que la historia de los cúmulos globulares es mucho más compleja de lo que se suponía inicialmente.
Hubble observó por primera vez NGC 6723 como parte de un estudio a gran escala de cúmulos globulares en la Vía Láctea. Hubble estudió 65 cúmulos de estrellas globulares diferentes relativamente cercanos, un estudio que ha demostrado ser de “enorme valor científico” y ha informado cientos de artículos de investigación publicados. Como suele ocurrir con las imágenes del Hubble, las hermosas fotografías también son muy útiles para la investigación científica.
En el caso del Cúmulo Candelabro en particular, gracias a las capacidades únicas de obtención de imágenes ultravioleta del Hubble, los investigadores determinaron que NGC 6723 experimentó dos períodos de formación estelar muy próximos entre sí. El segundo ocurrió 634 millones de años después del primero.
“‘Estar muy cerca’ es relativo”, añadió la NASA. “Para un cúmulo de estrellas de más de 10 mil millones de años, ¡634 millones de años es sólo un abrir y cerrar de ojos!”
“Gracias a estos descubrimientos, los astrónomos están aprendiendo cómo y cuándo se forman los cúmulos globulares, y las observaciones del Hubble de candelabros celestes como NGC 6723 están iluminando el camino”, concluyó la NASA.
Fuente de la imagen: ESA/Hubble y NASA, A. Sarajedini, G. Piotto
