Nacido el 8 de febrero de 1944 en Aimorés, en el estado brasileño de Minas Gerais, Salgado no llegó a la fotografía por vocación temprana. Estudió Ciencias Económicas en Brasil y se doctoró en París, e incluso trabajó en el Ministerio de Finanzas brasileño antes de dar un giro radical a su existencia. Fue en 1970, durante un viaje a los cafetales de África mientras trabajaba para la Organización Nacional del Café de Londres, cuando tomó por primera vez una cámara entre sus manos. Tenía entonces 26 años y, como él mismo relató, al mirar a través del visor tuvo una epifanía: «de repente, la vida cobró sentido».

Ese instante marcó el inicio de una de las trayectorias más notables en la historia de la fotografía documental. Desde su primer reportaje sobre África en 1973, Salgado disparó su cámara por todo el mundo, trabajando para las agencias Sygma, Gamma y la mítica Magnum, de la que fue miembro destacado. En 1994, junto a Lélia, fundó Amazonas Images, una agencia creada exclusivamente para difundir su trabajo. Su técnica en blanco y negro, que mantuvo hasta los últimos días de su vida, se convirtió en su firma inconfundible: «No veo el mundo a color, el blanco y negro es más silencioso, pasa inadvertido, con él puedo reproducir lo que sentí cuando tomaba la fotografía», confesó en una entrevista.

El ojo que retrató la condición humana

La obra de Salgado se articula en torno a grandes proyectos documentales que abordan las transformaciones sociales, económicas y ambientales del planeta. Entre 1977 y 1984 investigó las condiciones de vida y la resistencia cultural de los descendientes de los indígenas en Latinoamérica, labor que plasmó en el libro Las otras Américas (1986). Entre 1984 y 1985 realizó un impactante reportaje sobre el hambre y la sequía en Etiopía, Tigré, Sudán, Malí y Chad, y entre 1986 y 1992 desarrolló el tema de los trabajadores en los cinco continentes, imágenes que quedaron recopiladas en La main de l’homme y en una exposición itinerante que incluyó más de 250 secuencias.

De esa investigación nació «Trabajadores. Una arqueología de la era industrial» (1993), una muestra que recogió instantáneas de Cuba, las minas de Brasil, los Altos Hornos de Francia, los astilleros de Polonia, la pesca en Sicilia y otros oficios que estaban desapareciendo con la industrialización. Su ensayo sobre las minas de Sierra Pelada, en Pará, se convirtió en una de sus obras más célebres y lo consagró como uno de los nombres más destacados de la fotografía documental.

En 2000 publicó «Éxodos», un tributo a la emigración masiva provocada por la hambruna, los desastres naturales, el deterioro medioambiental y la presión demográfica. Esta obra, junto con Trabajadores y su posterior Génesis, conforma la trilogía que define su legado como el mayor fotógrafo documental de nuestro tiempo.

«No veo el mundo a color. El blanco y negro es más silencioso, pasa inadvertido. Con él puedo reproducir lo que sentí cuando tomaba la fotografía».

— Sebastião Salgado

Génesis: la carta de amor a la Tierra

Tras años de documentar el sufrimiento humano, Salgado sufrió una profunda crisis personal. «Hasta 1996 yo fotografiaba sólo a un animal: el ser humano. Pero ese animal me decepcionó profundamente, así que me enfermé, abandoné la fotografía y volví a Brasil, al lugar de mis padres», confesó en una entrevista con Excélsior. Al regresar a la hacienda familiar en Minas Gerais, descubrió que la selva tropical que recordaba de su infancia había sido devastada: de más de la mitad del territorio cubierto de vegetación, apenas quedaba un dos por ciento.

Fue entonces cuando Lélia tuvo una idea: reforestar aquella selva. Así nació el Instituto Terra y, poco después, el proyecto que devolvería a Salgado la esperanza y la cámara: «Génesis». En palabras del propio fotógrafo, Génesis es «mi carta de amor a la Tierra». El proyecto, que se extendió durante ocho años (2004-2012), fue el resultado de más de 30 viajes realizados a pie, en avioneta, en buques, canoas e incluso a bordo de globos aerostáticos, con un calor y un frío extremos y en condiciones a menudo peligrosas.

Las imágenes de Génesis documentan especies animales y volcanes de las Galápagos; los pingüinos, leones marinos, cormoranes y ballenas del Antártico y el Atlántico Sur; los caimanes yacaré y los jaguares de Brasil; los leones, leopardos y elefantes africanos; la tribu de los zo’e, aislada en lo más profundo de la selva amazónica; la neolítica etnia korowai de Papúa Occidental; los nómadas ganaderos dinka en Sudán; los trashumantes nenets y sus rebaños de renos en Siberia. «Alrededor del 46% de la Tierra permanece en el estado en el que se hallaba en la época del Génesis», recordaba Salgado. «Debemos conservar lo existente».

Amazônia: el canto de esperanza

Tras Génesis, Salgado se internó durante siete años en la selva amazónica, realizando 58 expediciones que dieron forma a «Amazônia», su último gran proyecto fotográfico. La exposición, que reúne más de 200 fotografías en blanco y negro, fue vista por más de un millón y medio de personas en ciudades como París, Roma, Londres, Manchester, Los Ángeles, São Paulo, Río de Janeiro, Milán, Zúrich, Madrid y Barcelona.

Amazônia no es solo un registro visual de la selva; es una experiencia inmersiva que invita al visitante a desconectarse del cotidiano urbano y a sumergirse en un universo donde naturaleza y tiempo se entrelazan. La muestra incluye videos con testimonios de liderazgos indígenas y una banda sonora original del músico francés Jean-Michel Jarre, con curaduría de Lélia Wanick Salgado. En 2025, poco antes de su muerte, Salgado inauguró la exposición en Bruselas, donde presentó 200 instantáneas y 7 películas que capturan «la belleza» de la selva amazónica y brindan una mirada cercana a las tribus locales.

El Instituto Terra: plantar árboles para poder vivir en paz

Si la fotografía fue el lenguaje con el que Salgado narró el mundo, el Instituto Terra fue su acción más concreta y transformadora. Fundado en 1998 junto a Lélia, el instituto nació con el objetivo de restaurar la selva tropical que había sido devastada en la hacienda familiar de la familia Salgado en Aimorés, Minas Gerais. En los siguientes 28 años, más de 1.600 hectáreas de tierras agrícolas degradadas cerca del río Doce fueron restauradas y preservadas, con resultados notables: la vida silvestre regresó, los mantos freáticos se recuperaron y el Bosque Atlántico volvió a prosperar.

«Cuando empezamos este proyecto, yo era una persona sin esperanza, estaba deprimido y enfermo. Pero cuando plantamos los árboles, de una forma colosal la vida volvió a aquel lugar… y entonces yo volví a la vida».

— Sebastião Salgado

Hasta la fecha, el Instituto Terra ha plantado más de 3,4 millones de árboles, convirtiéndose en el proyecto ecológico más grande de Brasil.

En septiembre de 2025, pocos meses después de la muerte de Salgado, se estableció en Suiza la Fundación Instituto Terra, con el objetivo de elevar el perfil internacional del trabajo del instituto en Brasil y desarrollar alianzas filantrópicas y académicas para apoyar el programa Terra Doce, que busca sembrar las semillas de una prosperidad rural duradera combinando restauración, agroforestería estratégica y educación en la cuenca del río Doce. La fundación está presidida por Juliano Ribeiro Salgado, hijo del fotógrafo.

Premios y reconocimientos: una vida de excelencia

La trayectoria de Salgado fue reconocida con algunos de los galardones más prestigiosos del mundo:

• 1985 — World Press Photo
• 1988 — Premio Rey de España de Periodismo
• 1998 — Premio Príncipe de Asturias de las Artes
• 2001 — Embajador especial de UNICEF
• 2014 — Premio del Público en el Festival de San Sebastián
• 2024 — Premio Honorífico de los Sony World Photography Awards
• 2019 — Premio de la Paz de los Editores y Libreros Alemanes (primer fotógrafo en recibirlo)
• 2014 — Miembro de la Academia de Bellas Artes de Francia

El legado póstumo: exposiciones que honran su memoria

A casi un año de su fallecimiento, el legado de Salgado sigue vivo a través de exposiciones y proyectos que honran su memoria.

En 2026, la Fortaleza de Bard, en el Valle de Aosta (Italia), inauguró «Glaciers», una exposición que reúne 54 fotografías de gran formato sobre glaciares y nieves perpetuas, con curaduría de Lélia Wanick Salgado y producida en colaboración con Contrasto. La muestra, que se puede visitar del 24 de abril al 27 de septiembre de 2026, aborda la fragilidad de los ecosistemas extremos y el cambio climático, con imágenes de la Península Antártica, Canadá, Patagonia, el Himalaya, Georgia del Sur y Rusia. El recorrido incluye un homenaje en video dedicado al autor y un extenso aparato biográfico, además de un camino táctil inclusivo.

En Brasil, el Museo Cais das Artes, en Espírito Santo, abrió sus puertas en abril de 2026 con la exposición «Amazônia», que ya ha recibido a más de 2,5 millones de visitantes en 20 ciudades del mundo. La muestra se convierte en una oportunidad para encontrarse con el legado de uno de los mayores nombres de la fotografía contemporánea. En París, el Ayuntamiento de la ciudad impulsó una exposición homenaje con cerca de 200 fotografías de proyectos como Éxodos, que pudo visitarse gratuitamente hasta el 30 de mayo de 2026 en uno de los salones del edificio municipal.

Epílogo: el fotógrafo que sembró esperanza

Sebastião Salgado fue mucho más que un fotógrafo. Fue un economista que abandonó los números por las imágenes, un viajero incansable que recorrió los confines del planeta, un testigo del dolor y la belleza de la existencia humana. «Su lente reveló el mundo y sus contradicciones; su vida reveló el poder de la acción transformadora», señaló el Instituto Terra al anunciar su muerte.

Su obra, conservada en libros, exposiciones y archivos, seguirá interpelando a las generaciones futuras. Sus imágenes en blanco y negro, esas que «pasan inadvertidas» pero que se graban en la memoria, continuarán recordándonos que la fotografía puede ser un acto de amor, de denuncia y de esperanza. Y su Instituto Terra, con sus millones de árboles plantados y sus hectáreas de selva restaurada, será el testimonio vivo de que, como él mismo dijo, «plantar árboles para poder vivir en paz» no es una utopía, sino una forma de resistencia.

En un mundo que a menudo olvida mirar, Salgado nos enseñó a ver. Y su legado, como la selva que ayudó a renacer, perdurará.