Las pantallas y los auriculares ya nos brindan vista y sonido de alta resolución, pero el tacto todavía se limita principalmente a simples pitidos que indican que ha llegado una notificación. Incluso si las imágenes son convincentes, esta brecha puede hacer que la experiencia virtual parezca insulsa. VoxeLite es un proyecto de investigación de la Universidad Northwestern que aporta detalles a nivel de la punta de los dedos al tacto digital, envuelto en un factor de forma más parecido a una venda que a un guante voluminoso.
VoxeLite es un parche transparente y elástico que se envuelve alrededor de las yemas de los dedos como una cinta delgada. Tiene sólo una décima de milímetro de grosor y pesa menos que un clip, pero esconde una rejilla de diminutas cúpulas blandas que se pueden abrir y cerrar individualmente. A medida que deslizas el dedo por la superficie, estas cúpulas añaden patrones de fuerza que se sienten como golpes, ondas o señales direccionales superpuestas a todo lo que tocas.
Diseñadores: Sylvia Tan, Michael A. Peskhin, Roberta L. Klatzky y J. Edward Colgate (universidad del noroeste)
La experiencia se logra mediante pequeños agarres y liberaciones. A medida que mueve el dedo, algunas de las cúpulas se adhieren suavemente y se arrastran sobre la superficie debajo de ellas, creando un ligero golpeteo o tirón en la piel. Debido a que muchos de ellos están muy juntos y se pueden cambiar muy rápidamente, el sistema puede dibujar pequeños íconos, flechas o texturas directamente en la punta de sus dedos. Esto abre la puerta a notificaciones táctiles, emojis táctiles o guías invisibles en vidrio plano.
Una de las opciones de diseño más importantes es que VoxeLite desaparece cuando está inactivo. La cúpula suave se comprime y se mueve con la piel, por lo que aún puedes sentir la verdadera textura de la tela, los botones o los mangos de las herramientas a través del parche. En las pruebas, las personas pudieron diferenciar entre materiales ásperos y lisos al usarlo, lo cual es crucial si desea un dispositivo portátil que permanezca encendido durante las tareas cotidianas.
En las pantallas táctiles, VoxeLite puede hacer que los botones virtuales se sientan diferentes, ayudándole a encontrar controles sin mirar. En AR y VR, puede agregar vetas de madera, el sonido de clic de un dial o la dirección de un gesto de deslizamiento directamente a su dedo. En cuanto a accesibilidad, podría ayudar a los usuarios ciegos a trazar contornos, seguir flechas táctiles o sentir íconos en interfaces planas que actualmente no ofrecen retroalimentación.
El equipo de investigación presionó cuántos píxeles táctiles podían acomodar y qué tan rápido podían actualizarlos. Las versiones más densas incluyen más de cien actuadores en un centímetro cuadrado, produciendo sensaciones hasta cientos de veces por segundo. En estudios de usuarios, las personas pudieron identificar de manera confiable pequeños patrones direccionales y diferentes texturas virtuales, lo que sugiere que las yemas de los dedos pueden recibir información sorprendentemente rica de un parche tan delgado.
VoxeLite sigue siendo un prototipo de laboratorio, conectado a componentes electrónicos externos y probado con un solo dedo. Extenderlo a varios dedos, hacerlo inalámbrico y descubrir el mejor modo para el uso diario son preguntas abiertas. Cuando nuestros dedos puedan percibir el contenido digital con tanta claridad como nuestros ojos ven los píxeles, será una sensación que convertirá el tacto en un canal de primera clase en lugar de una ocurrencia tardía.
