Esta semana se cumple el 50 aniversario del aterrizaje seguro de la nave espacial Viking 1 de la NASA en Marte, marcando el comienzo de una nueva era de exploración espacial. Minutos después de que Viking 1 aterrizara en el Planeta Rojo, tomó una fotografía que fue la primera tomada desde la superficie de Marte y la primera vez que los humanos vieron una imagen de otro planeta.
Cuando Viking 1 aterrizó en la polvorienta superficie de Marte el 20 de julio de 1976, abrió nuevos caminos increíbles. El módulo de aterrizaje Viking 1 aterrizó en la ladera occidental de Chryse Planitia, también conocida como las “Llanuras Doradas”, y casi de inmediato comenzó su misión científica. La misión de Viking 1 y su módulo de aterrizaje hermano Viking 2 es tomar fotografías, recopilar datos y realizar experimentos para encontrar evidencia de vida en Marte.
Hay dos cámaras idénticas en cada módulo de aterrizaje Viking. Dada la naturaleza de la misión, que requería transmitir datos a un orbitador Viking sobre Marte y luego de regreso a la Tierra, las cámaras de película no eran una opción. El módulo de aterrizaje está equipado con un par de cámaras de transmisión de 7,3 kilogramos, cada una con 12 fotodiodos de silicio. Las cámaras, montadas a 0,8 metros de distancia, proporcionan una vista estereoscópica de Marte y escanean la escena muy lentamente. La velocidad de escaneo está sincronizada con la velocidad de transferencia de datos, que es de aproximadamente 16.000 bits por segundo para el orbitador. Luego, el orbitador envía datos a la Tierra a 250 bits por segundo.
Si bien estas cámaras son muy lentas para los estándares modernos, eso fue hace 50 años en Marte, a unos 225 millones de kilómetros (140 millones de millas) de la Tierra. ¡Qué logro! Cuando la primera foto fue escaneada y enviada a la Tierra, les dio a los humanos su primera visión de cómo se veía Marte desde su superficie. Sólo por esta razón, la cámara del Viking 1 es excelente.
Cuarenta minutos después de que Viking 1 aterrizara en Marte, a las 5:52 a. m. PDT, los controladores de la misión vieron la primera imagen de Viking 1 por primera vez. Esta foto solo muestra una franja estrecha de datos a la vez.
“Estudié la pantalla negra, esperando que esa banda estrecha representara las primeras líneas de la primera imagen”, describió el Dr. Thomas Mucci, líder del equipo de imágenes del módulo de aterrizaje Viking. “Entonces apareció. Un pequeño parche de magia electrónica. Un área de luz y oscuridad.
“La imagen comenzó a llenar la pantalla. Las rocas y la arena eran claramente visibles y, finalmente, en el extremo derecho, apareció el reposapiés de una nave espacial, un artefacto simbólico que marcó nuestro logro con un ícono de la vida real. Seguí repitiendo una y otra vez: ‘Esto es increíble'”.
Durante los últimos 50 años, los humanos hemos aprendido más sobre Marte y hemos tomado muchas fotografías impresionantes. Toda esta ciencia y descubrimiento extraordinarios se atribuyen a las misiones Viking 1 y 2.
“Lo que antes sólo podíamos ver desde la distancia, ahora podemos extenderlo y agarrarlo”, explica la NASA.
Fuente de la imagenNASA/Laboratorio de Propulsión a Chorro
